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Los alcornoques y las encinas constituyen el componente principal de los bosques de hoja perenne de las tierras bajas de España. Se encuentran básicamente en las zonas templadas, ligeramente húmedas y libres de creta del oeste de España y algunas partes de Cataluña. El llamativo colorido naranja de los alcornoques recién descortezados a la puesta del sol es una de las vistas más memorables de la España silvestre. En español, las encinas de corcho se llaman alcornoques y un bosque de alcornoques es un alcornocal. El "descorche" o retirada de la parte exterior de la corteza es una operación que requiere una técnica especializada y que se lleva a cabo cada 8 a 12 años, generalmente al principio del verano. Los alcornoques también producen bellotas para cerdos de granja, tanino para la industria del cuero y carbón vegetal de gran calidad. En ocasiones, los visitantes de estos bosques se sienten molestos al contemplar los alcornoques privados de su corteza. No obstante, el hecho es que el descorche hábil de la corteza del alcornoque para la explotación del corcho no causa daño alguno al árbol. En el Parque Natural de Los Alcornocales que goza de una estricta protección, se puede observar una cadena de montañas donde se encuentra, en un excelente estado de conservación, el bosque de alcornocales más importante de la península ibérica y el más grande del mundo. El alcornoque, con su carácter mediterráneo, suele estar "desnudo", es decir, desprovisto de su corteza que se emplea para fabricar corcho y es uno de los elementos más representativos de este bosque, habiendo adquirido un estatus excepcional debido al uso racional de este recurso natural, explotado desde tiempo inmemorial. El atractivo natural de este Parque no termina ahí, ya que ofrece algunos bosques magníficos capaces de trasladarnos a regiones subtropicales que actualmente ya no existen en el continente europeo. Las especies naturales de aquella latitud han encontrado en este lugar un "refugio" apropiado para crecer. Estos árboles tropicales se encuentran en los llamados "canutos", valles profundos y estrechos excavados por los ríos que caen en cascada. También existen unas hermosas zonas abiertas conocidas como "galerías". El
Parque Natural ocupa una superficie aproximada de 170.000 hectáreas
y se extiende desde Tarifa en el sur de la provincia de Cádiz
hasta Cortes de la Frontera, en el noroeste de la provincia de Málaga.
La mayor parte del Parque Natural consiste en alcornoques, aunque
también se encuentran olivos silvestres, quejigos, encinas,
etc…., dependiendo de su situación, el grado de humedad
y el tipo de sustrato. El alcornoque es un árbol típico
del Mediterráneo, que ha sufrido diferentes alteraciones
con el fin de poder sobrevivir en este clima. Tiene unas raíces
profundas para facilitar la absorción del agua y sus hojas
están provistas de una cutícula fuerte para esconder
una gran cantidad de transpiración, que conllevaría
una pérdida de agua por la superficie del árbol. La
corteza de corcho actúa como escudo contra el fuego, un atributo
importante teniendo en cuenta el elevado riesgo de incendios que
existe durante el verano en la región mediterránea. La extracción del corcho es un recurso económico antiguo y bien conocido que sigue utilizando hoy en día de una forma muy similar a la que se ha aplicado durante siglos. El corte del corcho debe realizarse en la época de crecimiento más intensivo de los árboles, precisamente con el fin de que el árbol pueda recuperarse cuanto antes. Este trabajo se realiza por grupos de personas que viven en el bosque hasta que el trabajo esté completamente terminado. Unos trabajadores especializados se encargan de la "pela" (cortar la corteza del alcornoque) y forman "panas" (grupos de corcho) que más tarde son trasladados a lomo de caballo para ser pesadas y clasificadas. Además de este recurso económico, también hay que tener en cuenta el bienestar de los cerdos, vacas, cabras y toros de lidia. En la Edad Media, los musulmanes cuidaban estos bosques y seguían acertadamente descortezando los alcornoques para la producción de corcho. Ubrique es un importante municipio al noroeste del Parque Natural de Los Alcornocales; aquí la fabricación de artículos de cuero fino está firmemente establecida. Alcalá de los Gazules, al oeste, conserva un aire de antaño con su centro histórico y sus molinos, cortijos y otros edificios antiguos. Además de la explotación del corcho, la caza constituye otra fuente de ingresos en el Parque. El corzo es la presa más común para los cazadores. De hecho, el Parque es el límite sur de la zona habitada por los corzos. Debido a que, en esta zona, los corzos han perdido el contacto con las demás colonias de corzos ibéricos, han desarrollado un ciclo anual diferente, desprendiéndose de sus astas a finales de septiembre, lo que conlleva un retraso del inicio de la temporada anual de caza. |
